Mon corps est un capital, mon cerveau est un capital, mes mains sont un capital, et les sous-produits de mes mains sont un capital. Et une fois que j’ai compris ma propre valeur, je pense à la valeur spatiale, à la valeur des autres personnes, à la valeur des personnes qui travaillent ensemble, à la possibilité d’une valeur exponentielle résultant du frottement de certains types de corps les uns contre les autres.
Theaster Gates a incubé de nouveaux modèles de création artistique, de transformation sociale et de construction d’héritages. À travers un vaste éventail de méthodologies englobant la sculpture, la performance et les archives, il explore les concepts de valeur et d’économie, ainsi que l’échange spirituel et matériel, tels qu’ils se présentent dans des contextes sociaux chargés.
Gates a commencé à travailler l’argile à l’Université d’État de l’Iowa, à Ames, où il a obtenu une licence en 1996. Après avoir obtenu son diplôme, il a étudié la poterie à Tokoname, au Japon, avant d’obtenir une maîtrise en beaux-arts et études religieuses de l’université du Cap en 1998 et une maîtrise en urbanisme de l’Iowa State en 2006. Ces intérêts apparemment disparates ont été réunis dans l’œuvre de Gates dès 2007, dans Plate Convergence au Hyde Park Art Center de Chicago. Pour cette performance, Gates a organisé un dîner sur le thème d’une histoire fictive de collaboration culturelle entre une famille noire et un céramiste japonais.
En 2010, Gates a créé la Rebuild Foundation, une plateforme à but non lucratif visant la régénération des quartiers, la programmation artistique communautaire et le développement culturel à Chicago. De nombreuses initiatives de la fondation se sont concentrées sur la revitalisation du South Side de Chicago, en créant des centres et des archives de la culture noire qui catalysent les discussions sur la race, l’égalité, l’espace et l’histoire. Deux ans plus tard, à la Documenta 13 de Kassel, en Allemagne, Gates a étendu cette initiative urbaine rédemptrice à une correspondance transatlantique avec 12 Ballads for Huguenot House, dans laquelle deux bâtiments abandonnés du XIXe siècle – l’un à Kassel, l’autre à Chicago – ont subi une transmutation mutuelle, dans laquelle des parties de chacun ont été réutilisées pour reconstruire l’autre, et les espaces résultants ont été consacrés par des performances en direct.
En 2011, Gates a commencé sa série Civil Tapestry, en cousant des tuyaux d’incendie récupérés sur des supports en bois. Les œuvres qui en résultent semblent abstraites et minimalistes mais sont chargées d’histoire ; elles évoquent la lutte des Noirs américains pendant le mouvement des droits civiques, au cours de laquelle les forces de l’ordre ont dispersé des marches civiles pacifiques en utilisant violemment des tuyaux à haute pression. En 2012, Gates a introduit le goudron comme médium dans son travail, avec une série de peintures texturées en haut-relief en hommage au métier de couvreur de son père. Mettant parfois en scène des traces de pas et des gouttes, ces peintures assimilent littéralement et métaphoriquement la fabrication d’un toit à la création artistique. Dans une série ultérieure de reliefs muraux en bronze, il a immortalisé les surfaces rugueuses et goudronnées des toits de Chicago dans un matériau sculptural à la fois ancien, noble et universel.
